Martyr Léonce de Tripoli - Augustin Sokolovski

Le 1er juillet, l'Église célèbre la mémoire du saint martyr Léonce. C'est un très grand saint de l'Antiquité chrétienne. Il était vénéré comme le saint patron de toute la Syrie et considéré comme le protecteur de l'armée byzantine. Des temples à son nom existaient dans tout l'Orient, du Liban à Constantinople, de la péninsule arabique à la Palestine.

La célèbre Mère du Désert Mélanie la Jeune (383-439), fondatrice des grands monastères de Palestine ; l'évêque et théologien Pierre l’Ibère (411-491), qu'une tradition même considère comme le véritable auteur des œuvres de Denys l’Aréopagite ; fondateur de l'Église syrienne anti-chalcédonienne, l'évêque Sévère d'Antioche (465-538), et beaucoup d'autres firent des pèlerinages au principal sanctuaire de Léonce, son Martyrium, le vénérèrent grandement et lui dédièrent des prières et des sermons.

Le martyre du saint eut lieu à Tripoli, ville qui unit Tyr, Sidon et Arouad, d'où le nom de Léonce de Tripoli. Dans le calendrier, le saint est également appelé Léonce de Phénicie ou bien Léonce de Syrie. La Tripoli libanaise existe encore aujourd'hui comme une métropole moderne de près d'un million d'habitants et, contrairement à la plupart des pays du Moyen-Orient, on y trouve une présence chrétienne visible.

Dans l'Évangile de Matthieu, Pierre s'adresse au Christ en ces termes : « Voici que nous avons tout quitté et que nous t'avons suivi. Que nous arrivera-t-il alors ? » Jésus répond : « Et quiconque aura quitté, à cause de mon nom, maisons, frères, sœurs, père, mère, femme, enfants ou terres, recevra le centuple et héritera la vie éternelle » (Mt 19 : 27-29).

La vie de saint Léonce après son martyre fut l'accomplissement littéral de ces paroles. Diverses traditions ecclésiastiques locales, et même des époques très différentes, en firent leur contemporain ; plusieurs saints martyrs devinrent ses compagnons de dernière minute.

« Ami de la dernière minute » est une expression de la théologie de la sainteté qui désigne le saint, le témoin, ou simplement juste une personne qui partagea avec le martyr l'instant de ses dernières souffrances, ou bien même qui le tua.

Souvent, les « amis de la dernière minute » connurent eux-mêmes la conversion. Selon Sévère d'Antioche, dont le témoignage est considéré comme le plus ancien par les érudits, saint Léonce apprit que son maître Publius était conduit à la mort pour sa foi. Sans attendre sa propre arrestation, il le suivit. Alors qu'il approchait du moment où il allait devoir confesser sa foi chrétienne sous la torture la plus brutale, il proclamait haut et fort le Christ à l'avance sur le chemin de son Golgotha personnel.

La vie complète ce récit en précisant que Léonce était soldat dans l'armée romaine. Il prêchait parmi ses camarades. Léonce donnait ses honoraires militaires aux martyrs en prison. La réalité des souffrances pour la foi était telle qu'il fallait littéralement soudoyer les gardes pour pouvoir prier ou obtenir de la nourriture élémentaire. Et comme le dit la règle militaire, les soldats épuisés commettent souvent des erreurs. Les païens agissaient non seulement par la menace, mais aussi par la tromperie. Leur seule présence, souvent associée à la magie, était extrêmement toxique et dangereuse.

Selon la vie, les soldats Hypatius et Théodule, initialement envoyés pour arrêter Léonce, se convertirent à la foi en Christ. Un épisode de la biographie est particulièrement remarquable : parvenus à la foi, ils furent baptisés par Léonce sous une pluie tropicale !

L'Église primitive considérait la foi comme un don divin absolu. « Je crois en un seul Dieu, le Père, Créateur du ciel et de la terre », commence le Credo. Le mot « Créateur », dans l'original grec « Poiitis », signifie littéralement « poète ».

Dieu est le plus grand poète de tous les temps et de tous les peuples. La foi est son don. Et la passion des Martyrs est un poème, unique et propre à chacun. Ce poème de la biographie humaine accomplie est écrit par les Mains de Dieu, qui, comme le disait le martyr Irénée de Lyon (+200), sont le Fils de Dieu et le Saint-Esprit.